Wieczorem przed galą ktoś zapukał do jej drzwi. To był Julian. Najwyraźniej już wiedział o planie matki. Był blady jak ściana, a jego ręce się trzęsły.
„Ebony, błagam cię” – wyszeptał, wchodząc i szczelnie zamykając drzwi. „Nie rób tego. Proszę, rozwiążmy wszystko po cichu. Zwolnimy go. Złóż zawiadomienie na policję, ale nie ten publiczny skandal”.
„Dlaczego?” zapytała Ebony chłodno, nie odrywając wzroku od swojej pracy.
„To… to zniszczy reputację firmy. A ten film… jeśli wszyscy go zobaczą…”
Zamilkł, nie mogąc dokończyć zdania.
„Powinieneś pomyśleć o reputacji firmy, kiedy brałeś pieniądze od konkurencji” – przerwała mu Ebony.
„Wiem, że jestem winny” – niemal krzyknął. „Ale zrozum, to będzie katastrofa dla wszystkich. Pomyśl, może jest inne wyjście”.
„Nie ma innego wyjścia” – powiedziała stanowczo. „Musi odpowiedzieć za wszystko i odpowie publicznie”.
Julian spojrzał na nią z rozpaczą i przerażeniem. Zrozumiał, że nie da się jej odwieść. Odwrócił się i po cichu wyszedł z pokoju. Ebony patrzyła za nim i wróciła do laptopa. Prezentacja była prawie gotowa. Trzeba było tylko dodać kilka ostatnich szlifów, jeszcze raz wszystko sprawdzić.
Pracowała do późna w nocy. W końcu, około drugiej w nocy, uznała, że wszystko jest gotowe. Idealnie. Jutro będzie koniec. Zapisała plik, zamknęła laptopa i poszła do łazienki umyć twarz przed snem.
Kiedy wróciła pięć minut później, ekran jej telefonu komórkowego leżącego na stole rozświetlił się nową wiadomością od Dantego. Serce zabiło jej mocniej. Podniosła słuchawkę. Wiadomość była krótka:
Nieźle, kochanie. Julian właśnie dał mi wszystko. Powinnaś była zostać w śniegu.
Dreszcz przebiegł jej po plecach. Nie rozumiała, co znaczy „dał mi wszystko”. Pobiegła do laptopa, otworzyła go, wpisała hasło. Pulpit był na swoim miejscu. Znalazła folder z prezentacją, otworzyła go – i zobaczyła, że folder jest pusty.
Zaczęła gorączkowo sprawdzać inne katalogi, kosz. Wszystko zostało wymazane. Zalogowała się na firmowy serwer do swojego folderu roboczego. Pusty. Otworzyła pocztę, do której wysyłała szkice. Pusty. Wszystkie pliki, wszystkie dowody, które zbierała od kilku dni, zniknęły. Jej laptop został zdalnie całkowicie wyczyszczony.
Siedziała wpatrzona w pusty ekran. Julian, on jej nie tylko błagał. Znów ją zdradził. Przestraszył się publicznego wstydu, pobiegł do Dantego i wyjawił mu wszystko – informacje o zbliżającym się demaskatorstwie, hasła, dostępy. Zawarł pakt z diabłem, żeby ratować własną skórę.
A teraz nie miała nic. Absolutnie nic.
Jutro miała się odbyć gala, na którą triumfująca Dante miała przybyć, wiedząc, że jest nieuzbrojona. Jej klęska była całkowita.
Ebony siedziała wpatrzona w pusty ekran laptopa. Telefon z wiadomością od Dantego leżał na stole niczym jadowity wąż. Cisza w luksusowej sypialni gościnnej przytłaczała, gęstniała, przemieniając się w lepką, lepką grozę.
Ta nowa zdrada była gorsza. Znacznie gorsza niż pierwsza na zaśnieżonym ganku. Dante był wrogiem – otwartym, okrutnym, zrozumiałym. Ale Julian był sprzymierzeńcem w nieszczęściu, współwięźniem sytuacji. Jego działanie było ciosem w plecy, który wydawał się ostateczną, całkowitą porażką. Nie tylko pomógł Dante. Zniszczył wszystkie jej wysiłki, cały jej ból, całą jej walkę. Pokazał jej, że jest sama przeciwko nim dwóm.
Powoli zamknęła klapę laptopa. Wszystko w środku spłonęło doszczętnie. Nie było w niej gniewu, chęci dalszej walki, tylko głucha, wszechogarniająca pustka. Przegrała. Przegrała, zanim jeszcze bitwa się zaczęła.
Jak we śnie, wstała i wyszła z pokoju. Nogi niosły ją przez cichy, śpiący dom. Nie wiedziała, po co idzie. Może tylko po to, by powiedzieć Oilii, że to koniec, że jej plan zawiódł z powodu tchórzostwa własnego syna.
Drzwi do gabinetu właściciela były uchylone. Spod nich sączyła się smuga światła. Ebony cicho zapukała i weszła. Oilia nie spała. Siedziała w fotelu, ubrana w surowy szlafrok, czytając książkę. Spojrzała w górę, a w jej spojrzeniu nie było cienia zaskoczenia.
„Wszystko przepadło” – wyszeptała Ebony. Głos odmawiał jej posłuszeństwa. „Julian nas zdradził”.
Podeszła do biurka i położyła telefon z otwartą wiadomością od Dantego przed Oilią. Oilia podniosła telefon, przyłożyła go do oczu i uważnie przeczytała krótką wiadomość. Potem spokojnie odłożyła telefon z powrotem na stół. Na jej twarzy nie malował się ani gniew, ani rozczarowanie.
„Nic. Wiedziałam, że mój syn jest tchórzem” – powiedziała spokojnym, cichym głosem – „ale nie uważałam go za głupca”.
Ebony spojrzała na nią, nic nie rozumiejąc. Ten spokój był straszniejszy niż jakikolwiek krzyk.
„Dał mu wszystko” – powiedziała Ebony, czując, jak ściska ją w gardle. „Wszystkie pliki zostały usunięte. Nie mamy już nic. Jutro przyjdzie na tę galę jako zwycięzca, a my nic nie możemy zrobić”.
Oilia spojrzała na nią, jakby Ebony była dzieckiem, które nie rozumie oczywistych rzeczy.
„Czy naprawdę myślałeś, że powierzę tak ważne dowody, losy całej mojej firmy, jednemu laptopowi podłączonemu do wspólnej sieci?”
Ebony zamarła.
„Tego samego dnia, kiedy po raz pierwszy usiadłeś przy komputerze w biurze” – kontynuowała Oilia – „wydałem rozkaz szefowi mojej osobistej służby bezpieczeństwa. To ludzie, którzy podlegają tylko mnie, a nie mojemu synowi ani nikomu innemu. Zainstalowali system, który na bieżąco odzwierciedlał każdą twoją czynność. Każdy otwierany i zapisywany plik. Wszystko, co znalazłeś, było natychmiast kopiowane na bezpieczny serwer offline, znajdujący się nawet poza tym miastem”.
Zatrzymała się, pozwalając Ebony zrozumieć, co powiedziała.
„Wszystkie dowody, Ebony, są całkowicie bezpieczne. Każdy dokument, każdy zrzut ekranu i oczywiście nagranie wideo”.
Ebony poczuła zawroty głowy. Nadzieja, tak słaba i nieśmiała, zaczęła przebijać się przez grubą warstwę rozpaczy.
„Ale dlaczego? Dlaczego Julian? Dlaczego to zrobił? Po co powiedział Dantemu i pomógł wszystko wymazać?”
I tu Oilia pozwoliła sobie na lekki, zimny uśmieszek. Był to uśmiech generała patrzącego na bitwę, którą już wygrał.
„To, moja droga, był mój plan – jego główna część.”
Wstała i podeszła do baru, nalała wody do dwóch szklanek. Podała jedną Ebony.
„Nasz wróg, twój mąż, jest aroganckim i pewnym siebie człowiekiem, ale nie głupim. Gdyby poczuł realne zagrożenie, gdyby poczuł, że przygotowujemy dla niego publiczną egzekucję, co by zrobił?”
Ebony pomyślała.
„Nie przyszedł na galę. Uciekał, próbował ukryć pieniądze, niszczył dokumenty”.
“Dokładnie.”
Oilia skinęła głową.
„Zapadłby się pod ziemię, a my musielibyśmy go wyciągać z nory przez miesiące, za pomocą sądów i policji. To długie, chaotyczne i nieskuteczne. Nie, potrzebowałem, żeby sam stanął przed sądem, szczęśliwy, zrelaksowany i absolutnie pewny swojego zwycięstwa. Chcieliśmy, żeby czuł się nie jak ofiara, ale jak zdobywca”.
Wzięła łyk wody.
„Strach mojego syna był naszym głównym problemem. Postanowiłem uczynić go naszą główną bronią. Wczoraj wieczorem, po tym jak błagał cię, żebyś wszystko odwołała, przyszedł do mnie. Był w panice. Zrozumiałem, że nadszedł ten moment”.
Oilia spojrzała Ebony prosto w oczy.
„Powiedziałem mu, że rozmawiałem z Dantem i że Dante rzekomo chwalił się przede mną, że ma drugą kopię zapasową nagrania z łapówką, i że nawet jeśli zniszczymy pierwszą, i tak będzie go trzymał w niewoli do końca życia, a po skandalu na pewno użyje drugiej kopii z zemsty”.
Ebony słuchała, wstrzymując oddech. Zaczęła rozumieć diaboliczną logikę tego planu.
„Mój syn spanikował jeszcze bardziej” – kontynuowała Oilia. „Był między młotem a kowadłem, między moim planem publicznego ujawnienia a groźbą dożywotniego szantażu ze strony Dantego. A potem zaoferowałam mu wyjście. Kazałam mu: »Idź do niego« – powiedziałam. »Idź do swojego pana. Udawaj, że w końcu i nieodwołalnie przeszedłeś na jego stronę. Opowiedz mu o moim planie. Powiedz, że jesteś przerażony i chcesz mu pomóc. Daj mu dostęp do laptopa Ebony, żeby sam mógł wszystko wyczyścić i dopilnować, żeby wszystkie dowody zostały zniszczone. Zdobądź jego całkowite zaufanie. Spraw, żeby uwierzył, że niebezpieczeństwo minęło, że nas pokonał«”.
Ebony spojrzała na tę starszą kobietę z uczuciem bliskim świętemu przerażeniu.
„Jego wizyta u ciebie, jego prośby, to wszystko było częścią całej akcji. Jego zdrada nie była zdradą. Po raz pierwszy od wielu lat mój syn zrobił dokładnie to, co kazała mu matka. Odegrał swoją rolę, a wiadomość, którą Dante ci wysłał, nie jest dowodem twojej porażki, Ebony. Jest dowodem na to, że nasza pułapka zadziałała perfekcyjnie”.
Podeszła do biurka, wzięła cienką teczkę i podała ją Ebony.
„Prezentacja jest gotowa. Moi ludzie przygotowali ją na podstawie twoich materiałów. Wszystko jest tutaj, w odpowiedniej kolejności. Jutro wejdziesz na scenę i naciśniesz przycisk”.
Ebony wzięła teczkę. Jej ręce już nie drżały. Rozpacz zniknęła bez śladu. W jej miejsce pojawiła się lodowata, dzwoniąca pustka i absolutna gotowość. Pułapka była zastawiona. Bestia, upojona zwycięstwem, szła prosto w nią.
Ebony trzymała cienką teczkę, która nie wydawała jej się ciężka. Była lekka, niczym wyrok. Nie spała całą noc, ale nie czuła zmęczenia. Zamiast tego, ogarnął ją zimny, dźwięczny spokój. Nie była tylko gościem, nie tylko ofiarą, nie tylko mścicielką. Była narzędziem, idealnie naostrzoną bronią w rękach kobiety, która nigdy nie przegrywała.
Sala bankietowa najlepszego hotelu w mieście była wspaniała. Ogromne kryształowe żyrandole oświetlały światłem setki gości w sukniach wieczorowych i drogich garniturach. Grała orkiestra na żywo. Kelnerzy roznosili szampana. To był triumf Holloway Holdings, święto siły i sukcesu, mimo niedawnej, niefortunnej straty łodzi.
Ebony weszła do holu z Oilią. Miała na sobie elegancką, surową suknię w głębokim burgundowym kolorze, którą zapewniła jej gospodyni. Pozostała za Oilią, pozostając w jej cieniu. Wszystkie oczy, oczywiście, były zwrócone na matriarchę, ale niektórzy rozpoznali Ebony i zaczęli szeptać. Czuła ich spojrzenia, ale nie zwracała na nie uwagi. Dziś były dla niej jedynie scenerią.
Dante stał w centrum sali. Był królem wieczoru. Śmiał się, przyjmował gratulacje, podawał rękę. Wielu podchodziło do niego i ze współczuciem poklepywało go po ramieniu.
„Nie martw się o ten przetarg, Dante. Zrobiłeś wszystko, co mogłeś. Wiemy, ile w to włożyłeś wysiłku.”
I skinął głową z wdzięcznym, skromnym uśmiechem — uśmiechem Judasza
