„Dobrze. Ale powinnaś wiedzieć, Alexio, że akt jest legalny i wiążący. Sam widziałem te dokumenty dziś rano w aktach hrabstwa. Twój podpis jest poświadczony notarialnie, w obecności świadków. Niezależnie od tego, czy pamiętasz, że go podpisałeś, czy nie, tak właśnie zrobiłeś. A w Montanie prawidłowo sporządzony akt przeniesienia własności jest ważny, nawet jeśli darczyńca twierdzi, że nie rozumiał, co podpisuje”.
„Skąd to wiesz?” zapytał powoli Robert.
Uśmiechnęła się ostro jak nóż.
„Bo sprawdziłem. Oczywiście. Pracuję w branży nieruchomości, pamiętasz? Znam prawo własności.”
Po jej wyjściu Robert opadł na krzesło przy kuchennym stole i ukrył głowę w dłoniach.
„Przepraszam, mamo. Nie wiedziałam. Przysięgam, że nie wiedziałam.”
Wierzyłem mu. Robert zawsze był słaby, podatny na wpływy, ale nie złośliwy. Jego ojciec żartował, że Robert urodził się bez kręgosłupa – że wyginał się w tę stronę, w którą wiatr wiał najmocniej.
„Musimy znaleźć Danny’ego” – powiedziałem. „Policja go szuka”.
„Właśnie tego się obawiam.”
„Robert. Danny dzwonił, żeby mnie ostrzec. Uratował mi życie. Ale teraz ucieka, co oznacza, że boi się czegoś – lub kogoś”.
Mój telefon zawibrował. Wiadomość od nieznanego numeru.
Babciu, przepraszam. Nie wiedziałem, że zajdziemy tak daleko. Spotkajmy się o północy w starym młynie. Przyjdź sama. Obserwują cię.
Pokazałem Robertowi. Jego twarz zbladła jeszcze bardziej.
„Nie możesz iść. To może być pułapka.”
„To Danny.”
„Nie wiesz tego. To może być każdy.”
Ale wiedziałam, bo tekst kończył się czymś, co tylko Danny i ja mogliśmy zrozumieć.
Pamiętasz truskawkowe lato?
Latem, kiedy Danny miał siedem lat, sadziliśmy razem truskawki, całą grządkę za stodołą. Zjedliśmy ich tak dużo podczas pierwszych zbiorów, że oboje się rozchorowaliśmy. Stało się to naszym prywatnym żartem, naszym hasłem oznaczającym „zaufaj mi”.
„Idę” powiedziałem.
„W takim razie idę z tobą.”
„Nie. W wiadomości było napisane, żebyś przyszedł sam.”
“Mama-“
„Proszę, Robercie. Choć raz w życiu zaufaj mi, że się czymś zajmę.”
Mój głos zabrzmiał twardiej, niż zamierzałem.
„Twoja żona jest zamieszana w przestępstwo. Twój syn jest w niebezpieczeństwie, a ktoś próbował mnie zabić dziś rano. Nie mogę już sobie pozwolić na ostrożność”.
Wyszedł niechętnie, prosząc mnie o obietnicę, że zadzwonię zaraz po powrocie.
Kiedy jego tylne światła zniknęły na podjeździe, siedziałem w zapadającym mroku i rozmyślałem.
Stary młyn był piętnaście mil stąd. Opuszczony młyn zbożowy nad rzeką Clear Water, zamknięty dwadzieścia lat temu. Nastolatki czasami tam chodziły na imprezy. Danny chodził tam w liceum. Kiedyś znalazłem puszki po piwie w jego samochodzie.
Ale dlaczego tam? I dlaczego o północy?
Spróbowałem jeszcze raz zadzwonić pod numer Danny’ego. I od razu poczta głosowa.
O 11:30 wziąłem latarkę i poszedłem do ciężarówki. Brązowa kurtka zamiast czerwonego płaszcza.
Noc była bezksiężycowa, chmury gęste od śniegu. Gdy cofałem z podjazdu, za mną zapaliły się światła reflektorów. Ktoś czekał w ciemności, zaparkowany wzdłuż drogi powiatowej.
Podążali za mną, utrzymując stały dystans aż do autostrady. Światła towarzyszyły mi przez dwanaście mil. Nigdy nie zmniejszali dystansu, nigdy nie zwalniali.
Profesjonalny nadzór, uświadomiłem sobie. Nie jakiś amator śledzący mnie za blisko albo trzymający się za daleko. Ktokolwiek był za mną, wiedział, co robi.
Zastanawiałem się nad telefonem do Roberta. Zastanawiałem się nad telefonem do Toma. Ale wiadomość Danny’ego była jednoznaczna: Przyjedź sam. A ta aluzja do Strawberry Summer oznaczała, że jest w prawdziwym niebezpieczeństwie – takim, w którym interwencja policji może pogorszyć sytuację.
Trzy mile od starego młyna podjąłem decyzję.
Przed nami był zjazd, wąska droga leśna, przecinająca tereny leśne. Frank i ja jeździliśmy nią na polowania. Prowadziła z powrotem do głównej drogi jakieś pięć mil na południe.
Zgasiłem światła i wjechałem na drogę leśną, przyspieszając w mrok. Mój samochód podskakiwał na koleinach i dziurach, gałęzie ocierały się o boki. W lusterku wstecznym zobaczyłem, jak reflektory drugiego pojazdu mijają zjazd, a potem światła stopu błysnęły na czerwono, gdy zorientowały się, że zniknąłem.
Nie zwolniłem. Las gęstniał z obu stron, a bez świateł reflektorów kierowałem się pamięcią i nikłym blaskiem księżyca, który ledwo przebijał się przez chmury. Serce waliło mi jak młotem.
Droga leśna zepchnęła mnie z powrotem na autostradę na południe od mojego ogona. Czekałem z włączonym silnikiem, wypatrując zbliżających się świateł.
Nic.
Zgubiłem ich.
Pojechałem dłuższą trasą do młyna, okrążając boczne drogi i stale sprawdzając, czy ktoś mnie śledzi. Kiedy wjechałem na rozpadający się parking, była 12:15.
Stary młyn Clear Water Mill wznosił się na tle nieba niczym nagrobek – cztery piętra zbutwiałego drewna i wybitych okien. Rzeka płynęła obok niego, wezbrana od topniejącego śniegu, a jej szum wypełniał ciemność.
Snop światła mojej latarki przecinał noc, gdy zbliżałem się do głównego wejścia.
„Danny” – zawołałem cicho.
Brak odpowiedzi. Tylko rzeka i wiatr poruszające się przez puste przestrzenie.
Wszedłem do środka. Podłoga była usiana gruzem, potłuczonym szkłem, starym sprzętem, graffiti na każdej ścianie. Latarka wypatrzyła schody prowadzące na górę i ostrożnie się wspiąłem, sprawdzając każdy stopień.
Znalazłem go na drugim piętrze.
Danny siedział na przewróconej skrzyni, z twarzą wychudzoną w blasku latarki, oczami zaczerwienionymi od płaczu i braku snu. Wyglądał, jakby postarzał się o pięć lat w ciągu trzech dni.
„Babciu”. Jego głos się załamał. „Tak mi przykro. Tak bardzo, bardzo przepraszam”.
Podbiegłam do niego i wzięłam go w ramiona. Trząsł się.
„Wszystko w porządku, kochanie. Cokolwiek się stało, naprawimy to.”
„Nie, nie możemy. Babciu, zrobiłem coś strasznego. Pomogłem jej. Nie wiedziałem. Przysięgam, że nie wiedziałem, że to…”
Zakrztusił się szlochem.
„Komu pomóc? Vanesso?”
Odsunął się i otarł oczy.
„Nie Vanessa. Rachel Morrison. Martwa kobieta.”
„Opowiedz mi wszystko” – poprosiłem.
Cała historia opowiadana była fragmentarycznie, słowa mieszały się ze sobą.
Trzy miesiące temu Danny poznał Rachel w kawiarni niedaleko kampusu. Była ładna, zabawna, inteligentna, miała dwadzieścia osiem lat i pracowała w County Records. Zaczęli się spotykać. Wydawała się idealna.
„Babciu, powiedziała, że mnie rozumie” – powiedział. „Rozumiała, co myślę o tobie i o farmie. Powiedziała, że jej babcia też straciła swoją nieruchomość. Że deweloperzy ją oszukali”.
„Danny, co zrobiłeś?”
„Zapytała mnie o farmę. O akt własności, historię prawną. Powiedziała, że chce pomóc ją chronić, upewnić się, że nikt nigdy ci jej nie odbierze. Zajmowała się ewidencją nieruchomości. Wiedziała, jak wszystko sprawdzić”.
Krew mi zamarła.
„Dałeś jej dostęp do dokumentów farmy.”
„Myślałem, że pomagam. Powiedziała, że może zgłosić akt własności i objąć go zabezpieczeniami. Ale…”
Jego głos zniżył się do szeptu.
„W zeszłym tygodniu widziałam, jak spotykała się z Vanessą w restauracji w centrum miasta. Śledziłam je. Babciu, obserwowałam, jak rozmawiają przez dwie godziny. A kiedy skonfrontowałam Rachel z tym, roześmiała się”.
„Co masz na myśli mówiąc, że się śmiała?”
„Powiedziała, że jestem tylko pożytecznym idiotą. Że Vanessa zatrudniła ją miesiące przed naszym spotkaniem. Że wszystko – randki, związek – wszystko było zaplanowane. Miała się do mnie zbliżyć, zdobyć informacje o tobie i farmie i pomóc Vanessie sfałszować akt przeniesienia własności.”
Manipulacja była zapierająca dech w piersiach, wyrachowana i okrutna.
„Ale dlaczego ktoś ją zabił?” – zapytałem.
„Bo stała się chciwa”. Danny wstał, krążąc po niewielkiej przestrzeni. „Rachel powiedziała mi tamtej nocy, że zażądała od Vanessy więcej pieniędzy. Dużo więcej. Powiedziała, że ma kopie wszystkiego – sfałszowany podpis, e-maile, dowody całego przekrętu. Zamierzała szantażować Vanessę latami”.
„A Vanessa ją zabiła.”
„Nie wiem. Dlatego ostrzegałem cię przed tym płaszczem. Rachel zadzwoniła do mnie wczoraj rano o 4:30. Była przerażona, płakała, mówiąc, że ktoś ją śledzi. Powiedziała, że zabrała twój czerwony płaszcz z przedpokoju podczas niedzielnego obiadu. Dlatego go miała na sobie. Miała się z tobą spotkać na przystanku autobusowym, miała ci wszystko wyznać i dać dowód. Ale się bała. Babciu, powiedziała, że jeśli coś jej się stanie, powinienem cię ostrzec. A potem połączenie się urwało.”
Siedziałem ciężko na skrzyni i coś przetwarzałem.
Więc Rachel została zamordowana zanim zdążyła się ze mną spotkać i ujawnić Vanessę.
„Ale nie sądzę, żeby to Vanessa ją zabiła” – powiedział Danny.
Wyciągnął coś z kieszeni kurtki. Pendrive.
Rachel dała mi to dwa dni temu, zanim wszystko poszło źle. Powiedziała, że to ubezpieczenie. Kopie wszystkich dokumentów, wszystkie e-maile między nią a Vanessą, nagrania rozmów telefonicznych.
„Przyglądałeś się temu?”
„Część z tego. Babciu, to jest złe. Vanessa sfałszowała twój podpis na wielu dokumentach, nie tylko na akcie własności. Są wnioski o pożyczkę, formularze pełnomocnictwa, a nawet testament.”
„Testament?”
„Zostawiając wszystko Robertowi i jej. Randka sprzed sześciu miesięcy. I to nie wszystko.”
Jego ręce trzęsły się, gdy wyciągał dysk.
„Istnieją e-maile dotyczące zatrudnienia kogoś, kto upewni się, że doszło do wypadku po sfinalizowaniu przeniesienia własności.”
W opuszczonym młynie zrobiło się nagle bardzo zimno.
„Vanessa chciała mnie zabić”.
„W e-mailach nie ma jej imienia. Są zaszyfrowane. Ostrożnie. Ale Rachel wiedziała, o kogo chodzi. Wszystko zapisywała”.
W oczach Danny’ego malowała się rozpacz.
„Ale nie rozumiem tego. Ostatni folder na tym dysku jest zaszyfrowany. Nie mogę go otworzyć. Jest tam też plik wideo, którego nie da się odtworzyć. Jest uszkodzony czy coś. Rachel powiedziała, że to najważniejszy dowód, ale nie mogę do niego uzyskać dostępu”.
Wziąłem pendrive’a i zacząłem go obracać w dłoniach.
„Musimy to przekazać policji.”
„Nie, babciu. Nie rozumiesz. W sprawę zamieszana jest policja.”
“Co?”
„W e-mailach Rachel wspomina o przekupieniu kogoś z biura szeryfa. Kogoś, kto pomógł złożyć fałszywy akt własności i dopilnował, żeby wyglądał na autentyczny. Nie wiemy, kto to mógł być. To mógł być ktokolwiek”.
Przed oczami stanęła mi twarz Toma – mojego starego przyjaciela ze szkoły średniej.
Ale nie. Nie Tom. Nie mógłby.
„Jest jeszcze coś” – powiedział Danny. „Dziś rano, po śmierci Rachel, poszedłem do jej mieszkania. Drzwi były otwarte. Mieszkanie było zdemolowane. Ktoś je przeszukał, rozwalił. I znalazłem to”.
Podał mi złożoną kartkę papieru. To była kserokopia wyciągu bankowego. Wyciągu bankowego Vanessy.
