„Dwa tygodnie temu wypłaciła pięćdziesiąt tysięcy dolarów w gotówce”.
„Krwawe pieniądze” – wyszeptałem. „Zapłata za Rachel… albo zapłata za tego, kto ją zabił. A może jedno i drugie”.
Danny złapał mnie za ramiona.
„Babciu, musimy uciekać. Oboje. Zabierz te dowody i zniknij, dopóki nie ustalimy, komu ufać”.
„Nie uciekam z własnego domu”.
„W takim razie umrzesz. Nie rozumiesz? Vanessa już raz zabiła. Nie spocznie, dopóki nie umrzesz. A ta farma należy do niej.”
Z dołu dobiegał odgłos kroków. Ciężkie buty stąpały po drewnianej podłodze.
Zamarliśmy. Danny zgasił latarkę, ja zrobiłem to samo.
W nagłej ciemności usłyszałem kroki kilku osób. Przynajmniej trzech.
„Pani Foster” – zawołał głos. Nie Toma. Kogoś młodszego. „Wiemy, że tu jesteś. Chcemy tylko porozmawiać”.
Danny pociągnął mnie w głąb sali, w stronę drzwi, których nie zauważyłem. Wślizgnęliśmy się do czegoś, co wyglądało na stare biuro. Okna wychodziły na rzekę trzydzieści stóp niżej.
„Jest wyjście ewakuacyjne” – wyszeptał Danny. „Po drugiej stronie”.
Zanim jednak mogliśmy się ruszyć, drzwi biura się otworzyły.
Na tle słabego światła z głównego pomieszczenia widoczna była sylwetka mężczyzny. Miał na sobie mundur zastępcy szeryfa.
„Pani Foster, proszę. Naprawdę chcemy tylko porozmawiać. Jestem zastępca szeryfa Marcus Hall. Szeryf Brennan wysłał mnie, żebym panią znalazł.”
„Trzymaj się z daleka” – powiedziałem, a mój głos był pewniejszy, niż się czułem.
„Proszę pani, pani syn zgłosił pani zaginięcie. Szukaliśmy jej godzinami. Nie ma pani kłopotów. Musimy tylko upewnić się, że jest pani bezpieczna”.
„Jeśli to prawda, to po co przyprowadziłeś wsparcie? Po co skradasz się nocą po opuszczonym budynku?”
Wyraz twarzy Halla zmienił się w ciemności. Nie mogłem tego wyraźnie odczytać, ale coś zmieniło się w jego postawie.
Ponieważ za nim rozległ się kobiecy głos: „Musieliśmy się upewnić, że przyjdziesz sam”.
Vanessa weszła w pole widzenia.
Wyglądała inaczej. Miała mocno związane włosy. Makijaż minimalistyczny. Nosiła ciemne ubrania i praktyczne buty. To nie była ta elegancka agentka nieruchomości, która siedziała przy moim niedzielnym stole. To był ktoś zupełnie inny.
„Witaj, Alexio” – powiedziała uprzejmie. „Myślę, że mój pasierb ma coś, co należy do mnie”.
Zastępca Hall odsunął się i zobaczyłem, że trzymał rękę na broni. Nie wyciągniętą, ale gotową do strzału.
Danny stanął przede mną.
„Odejdź od niej.”
„Danny, Danny, Danny”. Vanessa ze smutkiem pokręciła głową. „Naprawdę powinieneś był trzymać się od tego z daleka. Rachel powiedziała, że jesteś słodki, ale głupi. Zaczynam myśleć, że miała rację”.
„Zabiłeś ją” – powiedziałem.
„Oczywiście, że nie. Sama nigdy bym czegoś tak bałaganiarskiego nie zrobiła”. Jej uśmiech był okropny. „Po to właśnie jest wynajęta pomoc. Niestety, śmierć Rachel była konieczna. Zrobiła się ambitna. Myślała, że da radę grać w wielkiej lidze. Nie dała rady”.
„I nas też zabijesz.”
„Zabić cię, Alexio? Po co miałbym to robić? Dziś wieczorem przepiszesz nam swoją farmę. Dobrowolnie. Z zastępcą Hallem jako świadkiem. A potem będziesz miał tragiczny wypadek w drodze do domu. Starsza kobieta będzie jechać sama ciemnymi, wiejskimi drogami. Takie rzeczy się zdarzają.”
„Ludzie wiedzą, że tu jesteśmy” – powiedziałem.
„Naprawdę? Twój syn myśli, że położyłeś się spać kilka godzin temu. Szeryf uważa, że jesteś bezpieczny w domu. Nikt nie wie o tym spotkaniu poza ludźmi w tym pokoju”.
Wyciągnęła rękę.
„A teraz daj mi pendrive’a, to ułatwimy ci sprawę.”
Dłoń Danny’ego zamknęła się wokół mojej. Poczułem lekki ciężar dysku wciśnięty w moją dłoń. I zdałem sobie sprawę z czegoś – czegoś ważnego, co Vanessa przeoczyła.
„Twój plan ma tylko jeden problem” – powiedziałem spokojnie.
„Och? Co to jest?”
Myślisz, że jestem bezradną staruszką. Myślisz, że biernie pozwalałam, żeby to się ze mną działo. Ale Vanesso, jestem żoną rolnika od czterdziestu lat. Przetrwałam suszę, powódź, załamanie gospodarcze i śmierć męża. Negocjowałam z bankami, walczyłam z deweloperami i prowadziłam biznes, z którym mężczyźni dwa razy starsi od ciebie twierdzili, że nie dam rady.
Wyciągnąłem telefon i podniosłem go tak, aby mogła zobaczyć ekran.
„Jestem wystarczająco mądry, żeby wszystko udokumentować”.
Nagrywało. Nagrywało od momentu, gdy Danny zaczął mówić.
Twarz Vanessy zbladła. Zastępca Hall sięgnął po broń.
I wtedy prawdziwa policja wyważyła drzwi.
Tom Brennan wszedł przez te drzwi niczym anioł zemsty, a za nim trzech policjantów stanowych. Wyraz jego twarzy, gdy zobaczył zastępcę Halla sięgającego po broń, był czymś, czego nigdy nie zapomnę.
„Marcus, nie waż się”. Głos Toma był stalowy. „Ręce, żebym mógł je zobaczyć. Już”.
Hall zamarł, po czym powoli podniósł ręce.
Vanessa próbowała wyskoczyć przez okno, ale jeden z policjantów złapał ją za ramię.
„Puść mnie. To nękanie. Przyszedłem tu szukać mojej teściowej, która jest ewidentnie niestabilna emocjonalnie i rzuca dzikie oskarżenia”.
„Zapisz to” – powiedział Tom. „Słuchamy wszystkiego od dziesięciu minut”.
Podniósł swój telefon, wyświetlając transmisję audio na żywo.
„Pani Foster zadzwoniła do mnie dwadzieścia minut temu i powiedziała mi dokładnie, gdzie będzie i co podejrzewa. Nagraliśmy całe twoje zeznanie”.
Wściekłość na twarzy Vanessy była czymś nieludzkim.
„Ty głupia staruszko. Myślisz, że wygrałaś? Nie masz pojęcia, co zrobiłaś.”
„Zabierzcie ich oboje” – rozkazał Tom. „Morderstwo, spisek, oszustwo, usiłowanie zabójstwa, korupcja urzędnika państwowego. Przeczytajcie im ich prawa”.
Gdy żołnierze ich odprowadzili, Vanessa odwróciła się do mnie po raz ostatni.
„To jeszcze nie koniec, Alexio. Mam prawników. Dobrych prawników i wysoko postawionych przyjaciół. Nigdy nie udowodnisz, że zabiłem Rachel. Nigdy.”
Młyn ucichł po ich wyjściu. Słychać było tylko nieustanny szum rzeki i urywany oddech Danny’ego obok mnie.
„Babciu, jak… kiedy zadzwoniłaś do szeryfa?”
„Na parkingu, zanim przyjechałem. Wysłałem mu SMS-a z ciężarówki, że się z tobą spotkam, ale podejrzewałem pułapkę. Poprosiłem go, żeby namierzył mój telefon i podsłuchiwał.”
Ścisnęłam jego dłoń.
„Ufam Tomowi. Chodziłem z nim do liceum, pamiętasz? Jest jednym z tych dobrych.”
Tom wrócił do środka, jego twarz była zmęczona.
„Alexio, podjęłaś ogromne ryzyko.”
“Ja wiem.”
„Ale Vanessa potrzebowała zeznań. I przyznała się. Przyznała się do spisku i oszustwa. Ale ma rację w jednej sprawie. Nadal nie możemy udowodnić, że zamordowała Rachel Morrison. Była ostrożna. Wykorzystała pośredników. Nagranie, które dostałeś dziś wieczorem, jest pomocne, ale dobry obrońca będzie twierdził, że po prostu grała, próbując chronić się przed Hallem”.
„A co z zastępcą Hallem?”
„Już próbuje się dogadać. Mówi, że Vanessa zapłaciła mu pięćdziesiąt tysięcy za pomoc w złożeniu fałszywego aktu własności i przymykanie oczu, ale on przysięga, że nic nie wiedział o morderstwie”.
„Czy mu wierzysz?”
Tom zawahał się.
„Nie wiem. Marcus służy w policji od ośmiu lat. Do tej pory miał dobre wyniki. Ale pięćdziesiąt tysięcy dolarów może zmusić ludzi do zrobienia rzeczy, o których nigdy by się nie pomyśleli”.
Danny podniósł pendrive’a.
„Szeryfie, jest tu więcej dowodów. E-maile, nagrania, dokumenty. Ale część z nich jest zaszyfrowana. Rachel powiedziała, że to najważniejsza część, ale nie mam do niej dostępu”.
„Poprosimy nasz zespół kryminalistyczny, żeby to sprawdził. Może uda im się to rozszyfrować”.
Tom spojrzał na mnie poważnie.
„Alexio, ty i Danny musicie być bardzo ostrożni przez następne kilka dni. Jeśli Vanessa ma innych ludzi pracujących dla siebie – ludzi, o których jeszcze nie wiemy – nadal możecie być w niebezpieczeństwie”.
„Nie opuszczę mojej farmy”.
„Domyślałem się, że tak powiesz. Dziś wieczorem będę miał radiowóz zaparkowany na końcu twojego podjazdu.”
Gdy opuszczaliśmy młyn, nad górami wstawał świt, malując niebo odcieniami różu i złota — pięknymi i strasznymi, jak wszystko, co się wydarzyło.
Danny jechał ze mną do domu, żaden z nas nie rozmawiał zbyt wiele. Kiedy podjechaliśmy pod dom, zobaczyłem samochód Roberta już tam był, zaparkowany pod kątem, jakby przyjechał w pośpiechu.
Przywitał nas w drzwiach, jego twarz była wychudzona.
„Mamo, Danny, dzięki Bogu, że oboje jesteście cali i zdrowi. Szeryf dzwonił do mnie godzinę temu. Powiedział mi, co się stało”.
Spojrzał na swego syna.
„Danny, bardzo mi przykro. Powinienem był zobaczyć, co robi Vanessa. Powinienem był was oboje chronić”.
„Tato, nie…”
„Daj mi dokończyć. Twoja matka próbowała mi powiedzieć. Próbowała mnie ostrzec, że Vanessa za bardzo naciska na farmę, ale nie chciałem tego widzieć. Byłem słaby. Jestem słaby.”
Jego głos się załamał.
„Moja żona jest morderczynią, a ja byłem zbyt ślepy, żeby to zauważyć. Co to o mnie mówi?”
Delikatnie dotknąłem jego ramienia.
„Robert, nie mogłeś wiedzieć…”
„Czyż nie mógłbym? Mamo, bądź ze mną szczery. Ile razy przez te wszystkie lata wybierałem Vanessę zamiast ciebie? Ile razy na niedzielnych obiadach pozwoliłem jej cię obrażać, popychać, sprawiać, że czułeś się mały? Ile razy mówiłem ci, że jesteś nierozsądny, kiedy po prostu starałeś się chronić to, co twoje?”
Prawda ciążyła nam na sercu.
Zbyt wiele razy. Zbyt wiele lat wybierał pokój z żoną zamiast lojalności wobec matki.
„Nie możemy zmienić przeszłości” – powiedziałem w końcu. „Ale możemy zrobić lepiej w przyszłości”.
W środku parzyłem kawę, podczas gdy Robert i Danny siedzieli przy kuchennym stole. Dom wydawał się teraz inny, jednocześnie zbezczeszczony i odzyskany. Vanessa była tu, grzebała w moich rzeczach, okradała mnie. Ale zawiodła.
„Mamo, muszę cię o coś zapytać” – powiedział Robert. „Ten akt własności, który sfałszowała… Czy farma naprawdę jest w niebezpieczeństwie?”
„Nie wiem. Tom mówi, że jego departament pomoże mi to zakwestionować, ale sprawa w sądzie może potrwać miesiące, a nawet lata. Vanessa miała rację w jednej kwestii – prawo własności w Montanie jest skomplikowane. Jeśli akt własności wygląda na prawomocny, jest prawidłowo poświadczony notarialnie i zarejestrowany, jego unieważnienie może być bardzo trudne”.
„Złożę zeznania. Powiem sądowi, że nigdy nie autoryzowałem tego transferu. Że nie wiedziałem o tym”.
„To może nie wystarczyć. Jesteś jej mężem. Mogliby twierdzić, że po prostu ją chronisz”.
Danny odchrząknął.
„A co z zaszyfrowanymi plikami na pendrive? Może jest tam coś, co dowodzi, że akt jest fałszywy”.
„Może. Ale nie dowiemy się tego, dopóki zespół kryminalistyczny nie złamie szyfru”.
Popijałem kawę i rozmyślałem.
„Jest jeszcze coś, co mnie dręczy. Rachel Morrison pracowała w County Records przez trzy lata. To długo. Co, jeśli to nie jest pierwsza nieruchomość, którą ona i Vanessa miały na celowniku?”
Oczy Roberta rozszerzyły się.
„Myślisz, że już to robili?”
„Vanessa jest zbyt wygładzona, zbyt wyćwiczona. Sposób, w jaki wszystko zorganizowała – zaszyfrowane e-maile, pośrednicy – sprawia wrażenie wyćwiczonego planu”.
„Powinniśmy powiedzieć szeryfowi.”
„Zrobimy to. Ale najpierw chcę przeprowadzić własne badania.”
Wstałem i skierowałem się do mojego małego biura przy kuchni.
Vanessa wspomniała podczas jednej ze swoich prezentacji sprzedażowych, że w zeszłym roku pomogła kilku starszym klientom w przeprowadzce z ich domów. Brzmiało to życzliwie, jakby robiła im przysługę.
Wyciągnąłem teczkę, w której trzymałem wszystkie broszury i dokumenty Vanessy. Jej firma nieruchomości nazywała się Summit Properties i według jej wizytówki była najlepiej sprzedającą się nieruchomością przez trzy lata z rzędu.
„Danny, czy możesz poszukać informacji o przeniesieniach własności nieruchomości w tym hrabstwie w ciągu ostatnich dwóch lat? Skup się na gospodarstwach rolnych i dużych działkach sprzedanych przez starszych właścicieli?”
Wyciągnął laptopa i zaczął machać palcami po klawiszach.
„Babciu, naprawdę myślisz, że…”
„Myślę, że Vanessa jest mądrzejsza i bardziej niebezpieczna, niż ktokolwiek z nas przypuszczał. I myślę, że Rachel Morrison nie była jej pierwszą wspólniczką”.
Dwadzieścia minut później Danny miał listę.
„Jedenaście nieruchomości” – powiedział. „Wszystkie to farmy lub rancza. Wszystkie sprzedane w ciągu ostatnich osiemnastu miesięcy. Wszystkie pierwotnie należały do osób powyżej sześćdziesięciu pięciu lat”.
„A teraz porównaj to z nekrologami” – powiedziałem cicho.
Nastała cisza pełna grozy.
Twarz Danny’ego zbladła, gdy czytał to, co było na ekranie.
„Babciu… cztery z tych osób zmarły w ciągu sześciu miesięcy od sprzedaży nieruchomości. Dwa wypadki samochodowe, jeden upadek w domu, jeden zawał serca”.
Robert gwałtownie wstał, a jego krzesło zaszurało po podłodze.
„Nie. Nie, to za dużo. To nie może być przypadek.”
„Nie jest” – mój głos brzmiał spokojnie, ale w środku trząsłem się.
„Vanessa robi to od lat. Celuj w starszych właścicieli nieruchomości, fałszuj dokumenty lub zmuszaj ich do ich podpisania. Poczekaj kilka miesięcy, a potem zaaranżuj „wypadki”.
„Musimy teraz powiedzieć Tomowi.”
Ale zanim mogliśmy ruszyć, zadzwonił mój telefon. Nieznany numer.
“Cześć?”
„Pani Foster”. Głos kobiety. Nieznajomy. „Nazywam się Jennifer Tate. Jestem prawniczką w kancelarii Morrison, Westfield i Chase. Reprezentuję Vanessę Foster”.
Poczułem ucisk w żołądku. To było szybkie.
