Próbowała odepchnąć te myśli. Może sobie coś wyobrażała. Może za dużo myślała, wpędzając się w panikę.
Przecież dopiero co się pobrali. Oczywiście pan młody nie chciał spuszczać żony z oczu. To było normalne, wręcz romantyczne.
Ale gdy Doris ponownie spojrzała na twarz córki, jej serce zabiło mocniej.
Simone stała tam, przyciskając bukiet białych róż do piersi, patrząc ponad ludźmi, ponad luksusowym otoczeniem, ponad całym splendorem.
W jej oczach Doris zobaczyła coś, co widziała dotąd tylko raz.
Kiedy Simone miała dwanaście lat, wróciła do domu poobijana po tym, jak grupa kolegów z klasy ją prześladowała. Dziewczynka milczała wtedy, nie płakała, tylko siedziała przy kuchennym stole z nieobecnym, pustym wzrokiem.
Doris potrzebowała dwóch godzin, żeby wyciągnąć z niej prawdę.
To samo spojrzenie było teraz w oczach Simone – spojrzenie osoby wytrwałej, trzymającej się z całych sił, ale niebezpiecznie bliskiej załamania.
Głos konferansjera przebijał się przez muzykę.
„A teraz nasza piękna panna młoda rzuci bukiet! Wszystkie panny, proszę, chodźcie na parkiet!”
Przyjaciółki Simone podbiegły, śmiejąc się i piszcząc, walcząc o pozycję, jak w niezliczonych amerykańskich komediach romantycznych. Około piętnastu młodych kobiet zgromadziło się na środku parkietu, wyciągając ręce, szturchając się i chichocząc.
Doris pozostała na uboczu.
Mając czterdzieści sześć lat, nie miała prawa przeciskać się przez tłum dwudziestoparolatków, żeby złapać bukiet.
Simone weszła na niewielkie podwyższenie na skraju parkietu i odwróciła się plecami do tłumu. Preston stanął obok niej, obejmując ją w talii i pochylając się, by szepnąć jej coś do ucha.
Simone skinęła głową i uniosła bukiet nad głowę.
Goście rozpoczęli odliczanie.
„Raz… dwa… trzy!”
Bukiet wzbił się w powietrze, zatoczył łuk nad parkietem, ale nie znalazł się w pobliżu miejsca, w którym stały dziewczyny.
Przeleciało nad ich głowami, mijając kilka rzędów stołów i opadło prosto na Doris.
Instynktownie sięgnęła po bukiet róż, czując, jak łodygi delikatnie uderzają o jej dłonie.
Goście się śmiali. Ktoś bił brawo.
„O, patrz! Matka panny młodej to zauważyła!”
„To powodzenia” – powiedział ktoś. „To znaczy, że Doris też wkrótce wyjdzie za mąż!”
Doris uśmiechnęła się zmieszana, przyciskając bukiet do siebie. Róże były ciężkie, ciasno przewiązane satynową wstążką. Ich zapach był intensywny i niemal duszący.
Podniosła wzrok na platformę i spojrzała w oczy córki.
Simone spojrzała na nią, jakby rozpaczliwie chciała coś powiedzieć – coś ważnego, pilnego. Jej usta poruszały się bezgłośnie, a Doris niemal odczytała słowo „Mamo…”.
Ale wtedy Preston obrócił Simone w swoją stronę, znów ją pocałował i chwila przeminęła.
Doris stała z bukietem w dłoniach, niepewna, co z nim zrobić. Zapach róż zaczynał przyprawiać ją o ból głowy.
Próbowała je poprawić, zmieniając chwyt, układając łodygi wygodniej. Wtedy zauważyła coś białego między ciasno ułożonymi kwiatami.
Spomiędzy łodyg wystawał kawałek papieru.
To pewnie liścik od kwiaciarni, pomyślała Doris. Albo może krótkie życzenie od druhen.
Ostrożnie ścisnęła krawędź i pociągnęła.
W jej dłoń wsunął się dwukrotnie złożony kawałek papieru do drukarki, lekko pognieciony.
Doris rozłożyła książkę.
I zamarł.
Litery były nierówne i drżące, jakby ktoś je pisał w pośpiechu – albo ze strachu. Tylko cztery słowa. Ale uderzyły Doris z taką siłą, że poczuła, jakby grunt usunął się jej spod stóp.
Mamo, ratuj mnie.
Pismo należało do Simone.
Doris rozpoznałaby to wszędzie – te same zaokrąglone litery, ten sam kąt, który pamiętała ze szkolnych zeszytów i kartek urodzinowych. Tylko teraz litery były krzywe, a pociągnięcia piórem nierówne. Pod koniec frazy atrament lekko rozlał się, jakby spadła tam kropla wody – albo łza.
Doris podniosła wzrok i rozejrzała się po pokoju.
Goście nadal świętowali. Zespół grał lekki jazzowy kawałek. Kelnerzy krążyli z tacami pełnymi kanapek. Nikt nie zwracał na nią uwagi.
Po prostu zwykła matka panny młodej trzymająca bukiet.
Dotknięte, prawdopodobnie.
Doris ścisnęła kartkę w pięści i przycisnęła dłoń do piersi, chowając papier w fałdach sukienki. Serce waliło jej tak głośno, że była pewna, że ktoś musi je usłyszeć. W uszach jej dzwoniło, a w ustach zaschło.
Spojrzała w stronę platformy, na której Simone i Preston pozowali teraz fotografowi. Simone miała ten sam uśmiech na twarzy.
Ale teraz za tym uśmiechem Doris dostrzegła cichy krzyk.
Uratuj mnie.
Co to znaczyło? Ocalić ją przed czym? Przed kim?
Od przystojnego, zamożnego pana młodego w drogim smokingu, który właśnie obejmował ją ramieniem? Od całej tej luksusowej bajki, którą wszyscy wokół podziwiali, fotografowali i publikowali na Instagramie z podpisami o #celach i #błogosławieństwach?
Doris próbowała zebrać myśli. Panika nic by nie dała. Musiała pomyśleć, działać – ale jak?
Czy powinna podejść do Simone na miejscu, na oczach wszystkich gości i rodziny Sturgisów, złapać jej córkę za rękę i wyciągnąć ją na zewnątrz?
Wyobraziła sobie tę scenę – wchodzenie po schodach na peron, krzyczenie, że ślub się skończył, oznajmianie, że jej córka właśnie z nią wychodzi. Skandal, horror, publiczna hańba. Goście z zapartym tchem, telefony uniesione w górę. Rodzice Prestona dzwoniący do ochrony. A sam Preston?
Pamiętała, jak mocno ściskał talię Simone podczas tańca. Jak zdawał się śledzić każdy jej ruch.
On po prostu nie pozwolił jej odejść.
Potrzebowała planu.
Potrzebowała pomocy.
Doris rozejrzała się po stolikach i dostrzegła przyjaciółki Simone – Kendrę i Sierrę – siedzące razem z inną koleżanką ze studiów, drobną kobietą o ciemnych włosach o imieniu Aubrey. Cała czwórka była blisko od pierwszego roku na Uniwersytecie Północnego Teksasu. Jeśli ktokolwiek mógł im pomóc, to właśnie one.
Doris szybko podeszła do ich stolika, ściskając bukiet tak mocno, że łodygi wbiły się w jej dłoń.
W jej głowie zrodził się szalony, ryzykowny plan. To było szaleństwo. Ale nie widziała innego wyjścia.
Wsunęła się na puste krzesło obok Kendry i pochyliła się.
„Potrzebuję twojej pomocy. Natychmiast” – powiedziała cicho, starając się nie drżeć w głosie.
Kendra, pogodna młoda kobieta o okrągłych policzkach i burzy rudych loków, odwróciła się w jej stronę. Była najbliższą przyjaciółką Simone od najdłuższego czasu i znała ją na wylot.
„Pani Jones, czy coś się stało?” – zapytała Kendra, a w jej głosie słychać było drżenie niepokoju.
„Simone jest w niebezpieczeństwie” – powiedziała stanowczo Doris, patrząc jej prosto w oczy. „Nie mogę wszystkiego wyjaśnić, ale muszę ją stąd wydostać. I potrzebuję twojej pomocy”.
Sierra, wysoka blondynka o przenikliwym spojrzeniu, nachyliła się bliżej. Aubrey, drobna i ciemnowłosa, spojrzała na Doris z niepokojem.
„Mówisz poważnie?” – wyszeptała Sierra. „W tej chwili? W trakcie ślubu?”
„Szczególnie w trakcie ślubu” – odpowiedziała Doris.
Sięgnęła do torebki, wyjęła długopis, wzięła ze stołu papierową serwetkę i szybko napisała kilka słów.
Za 5 minut idź do Simone. Powiedz jej, że pilnie jej potrzebujesz. Nie zostawiaj jej samej ani na chwilę.
Przesunęła serwetkę w stronę Kendry. Dziewczynka przeczytała ją i zbladła.
„O mój Boże” – wyszeptała Kendra. „Czy to przez Prestona?”
„Wyjaśnię ci później. Zrobisz to?”
Kendra zawahała się tylko przez chwilę, po czym zdecydowanie skinęła głową.
„Oczywiście, że tak. Simone jest moją najlepszą przyjaciółką.”
Doris wzięła jeszcze dwie serwetki i napisała na nich krótkie instrukcje dla Sierry i Aubrey.
Sierra miała podejść z drugiej strony, wspomnieć o jakiejś wymyślonej tradycji i nalegać, by Simone odeszła z druhnami, żeby przebrać lub poprawić suknię. Aubrey miała działać jako przykrywka, w razie potrzeby odwracając uwagę Prestona lub jego rodziców.
Dziewczęta w milczeniu czytały swoje serwetki i wymieniały szybkie spojrzenia. Doris obserwowała, jak ich twarze zmieniają wyraz – od zaskoczenia do narastającego zrozumienia, a potem od zrozumienia do twardniejącej determinacji.
„Czy zauważyłeś coś niepokojącego?” zapytała cicho Doris.
Sierra powoli skinęła głową.
