„Bo ktoś kiedyś zrobił to dla mnie.”
Dziewczyna mu nie uwierzyła, ale chłopak wydał z siebie tak słaby jęk, że gałąź lekko upadła.
„Jak masz na imię?”
„Lucia.”
„Lucía, muszę nieść twojego brata. Jeśli zrobię coś, co ci się nie spodoba, możesz uderzyć mnie w głowę tą gałęzią. Daję ci słowo.”
Zawahała się, ale w końcu skinęła głową. Esteban podniósł dziecko; ważyło mniej niż puste wiadro. Potem pochylił się nad kobietą. Lucía stanęła między nimi.
„Ma na imię Elena. To moja mama.”
„Zabiorę ją na moje ranczo.”
„Ona się obudzi, prawda?”
Esteban nie wiedział, jak kłamać dziewczynie, która już widziała zbyt wiele.
„Otworzy oczy i pierwszą twarzą, jaką zobaczy, będzie twoja.”
„Nie obiecuj rzeczy, których nie możesz dotrzymać.”
Spojrzał na nią z powagą, która uciszyła wiatr.
„W takim razie spełnię to.”
Podróż na ranczo zajęła ponad godzinę. Esteban szedł obok konia, żeby go nie nadwyrężyć. Elena garbiła się w siodle; Lucía trzymała Mateo przed sobą, tuląc go, jakby w tych ramionach nosiła cały swój świat.
„Mieszkasz sam?” zapytała Lucía.
“Tak.”
„Domy pozostawione same sobie stają się smutne.”
“Czasami.”
„Mój tata mawiał, że dom bez śmiechu choruje.”
Esteban nie odpowiedział. Na ranczu położył Elenę na jej własnym łóżku, zdjął brudną koszulę Mateo i zmusił się, by nie okazać przerażenia na widok wystających żeber chłopca. Dał Lucíi czerstwy chleb i wodę, po czym wysłał ją do studni po wiadro. Posłuchała, wpatrując się w matkę.
Gdy zapadła noc, Mateo wciąż płonął. Elena oddychała, ale się nie obudziła. Lucía siedziała w kącie z gałęzią w dłoniach, nie mogąc zasnąć.
„Dziewczyno, w sąsiednim pokoju jest czyste łóżko.”
„Nie jestem dzieckiem. I nie śpię, dopóki ktoś może przyjść”.
Esteban zmienił zimny kompres na czole Mateo.
„Kto może przyjść?”
Lucía włożyła rękę do ukrytej kieszeni sukienki i wyjęła złożoną kartkę papieru.
„Nie czytaj tego przy mnie.”
Esteban wziął papier.
“Co to jest?”
„Dowód na to, że mój dziadek nie jest naszym dziadkiem. To człowiek, który kazał zabić mojego ojca”.
Zapadła ciężka cisza. Esteban otworzył gazetę przy lampie. Była to wiadomość z nagrodą: 500 pesos za dostarczenie Eleny Mondragón, wdowy po Salazarze, i jej dwójki małoletnich dzieci ich opiekunowi prawnemu, Don Víctorowi Mondragónowi, właścicielowi ziemskiemu i bankierowi z Hermosillo. Kobieta została opisana jako niezrównoważona, niebezpieczna i niezdolna do opieki nad dziećmi.
Lucía szepnęła z kąta:
„Moja mama chciała to spalić, ale jeśli to zrobi, nikt nam nie uwierzy”.
Wtedy, na zewnątrz, w ciemnościach góry, usłyszeli odgłos kopyt zbliżających się do rancza.
**Część 2**
Esteban zgasił lampę, chwycił karabin i kazał Lucíi milczeć. Ale jeźdźcem, który przybył, nie był wróg – to był Don Aurelio, stary sklepikarz, który znał każdy górski szlak i widział czterech mężczyzn przechodzących obok i pytających o ranną kobietę i dwójkę dzieci. Jeden z nich, mimo upału, miał na sobie czarny garnitur i niósł skórzaną teczkę: to był Licenciado Barragán, prawnik Don Víctora. Don Aurelio przeczytał list z nagrodą i bez wahania spalił go w piecu, wiedząc, że taki papier może kupić lojalność ludzi.
Przed świtem Mateo przestał się trząść i otworzył oczy, szukając matki. Na widok Estebana mocno ścisnął go za rękę i, na wpół śpiąc, zawołał „Papo”. Ten drobny błąd uderzył ranczera niczym delikatny pocisk. Elena obudziła się kilka godzin później i, znajdując się w obcym domu, próbowała uciec, ale jej ciało odmówiło współpracy. Esteban stanowczo jej przemówił: jeśli wróci w góry ze słabym chłopcem i wyczerpaną dziewczynką, wyda ich na śmierć, zanim w ogóle stawi czoła polującemu na nich mężczyźnie.
Wtedy Elena wyjawiła prawdę: jej mąż, Julián Salazar, odkrył, że Don Víctor kradł ziemię rolnikom, odcinając im wodę i paląc bydło. Julián groził, że doniesie na niego w stolicy, a tydzień później znaleziono go martwego pod koniem, który nie mógł go przewrócić. Elena powiedziała to wprost – to nie był wypadek – i od tego momentu jej teść postanowił zabrać dzieci, zamknąć ją jako ich opiekunkę i uciszyć na zawsze.
